En 1962, lorsque James Watson et Francis Crick ont reçu un prix Nobel pour la mise au point de la structure de l’ADN, personne ne se doutait que leur avancée dépendait possiblement entièrement d’une autre scientifique. Cette experte en cristallographie était Rosalind Franklin, et ce secret n’a été révélé qu’en 1968, quand Watson raconta lui-même la découverte de la double hélice dans son récit autobiographique « The Double Helix »1.
La découverte de la structure de l’ADN
C’est au début de 1953, au King’s College à Londres, que James Watson et Francis Crick ont pu jeter un coup d’œil aux images de cristallographie aux rayons X de l’ADN prises par Rosalind Franklin, sans que cette dernière soit au courant. Ces images ont permis à Watson et Crick d’établir une hypothèse sur la structure de l’ADN : la double hélice1,2. Dès le mois d’avril, ces deux scientifiques ont publié leur idée, de même que Franklin a publié les conclusions de sa recherche. Elle a même concédé que ses résultats concordent avec ceux de Watson et Crick, ne sachant pas qu’ils s’étaient basés sur ces mêmes résultats. Après cette publication, Franklin a quitté l’université et a abandonné toute étude sur la structure de l’ADN1.
« The Double Helix » et sa révélation
Le livre de Watson démontre nettement que la misogynie en sciences et même dans la société en général était la norme. Introduisant Franklin en tant que « Rosy », Watson décrit une femme au mauvais tempérament, qui aurait pu être jolie si elle avait retiré ses lunettes et fait quelque chose d’intéressant avec sa coiffure. Son expertise en cristallographie et ses travaux précédents sur la structure du charbon et du carbone sont présentés comme des faits secondaires. D’autant plus que Watson, entièrement immotivé face à l’apprentissage des techniques de cristallographie, y avoue pratiquement avoir préféré céder à la paresse et s’inspirer sur toute la ligne des images de l’ADN de Franklin plutôt que faire le boulot lui-même1,2.
Qu’en est-il de Rosalind ?
Malheureusement, Franklin est décédée en 1958 par suite d’un cancer des ovaires et n’a jamais appris son rôle dans la découverte de la double-hélice. Tout comme ils ont été capables de voler un regard rapide à ses images en 1953, Watson et Crick ont aussi volé la partie du mérite de cette avancée scientifique réservée à Franklin. Aujourd’hui, Rosalind Franklin est un nom réputé pour son histoire représentative du traitement des femmes en sciences, aux lèvres de toutes les minorités dans la discipline, sans qu’elle-même n’ait jamais connu sa nouvelle réputation. En réalité, Franklin avait brusquement quitté King’s College pour le fait que l’antisémitisme jusque-là pesait encore en Angleterre, alors qu’elle était juive, et non par la cause de leur mauvais traitement en tant que femmes. Cette attitude méprisante vis-à-vis des femmes reflétait plutôt de celle omniprésente dans tous les champs dominés par les hommes à ce moment1.
En conclusion, ce récit ne résume que brièvement cette histoire déplorable et l’on oublie souvent que le tout va souvent plus loin que ce qui est rapidement présenté. Toutefois, il est important de garder en mémoire que cette situation a été mise en lumière grâce à la naïveté d’un homme trop confiant, qui a raconté sa version des faits sans prévoir la vague de réaction que cela propulserait. Alors, il est essentiel de s’interroger sur le nombre d’histoires cachées semblables à celles de Franklin et, plus crucial encore, si l’attitude des scientifiques d’aujourd’hui pourrait mener à une circonstance similaire dans le futur.
Bibliographie
[1] Maddox, B. (2003). Rosalind Franklin : The Dark Lady of DNA (Perennial ed. edition). Harper Perennial.
[2] Watson, J. D. (2001). The Double Helix : A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA (Reprint edition). Touchstone.
