Les abeilles sont reconnues universellement pour leur vie très active et disciplinée qui font sûrement d’elles les modèles les plus diligents de notre société. De la fabrication du miel aux soins prodigués à la ruche et à leur reine, les ouvrières travaillent sans relâche. Mais ne se reposent-elles jamais? 

C’est bien la question que se sont posés bon nombre de photographes à la recherche de la pauvre petite bête de la colonie qui se serait promptement assoupie par trop de dur labeur. Et si c’est rarement observable, ce n’est pas impossible! 

Les scientifiques, dont le premier à qui l’on doit cette découverte, Walter Kaiser, y apportent justement une réponse plus détaillée. Dans leur petit somme, les abeilles observées étaient détendues, leur tête inclinée vers le sol, leurs antennes abaissées et leurs ailes rabattues le long de leur corps. Des caractéristiques que l’on apparente presque toutes facilement au comportement des humains dans leur état habituel de sommeil. D’autres constats vinrent appuyer ce lien : la température corporelle d’une abeille endormie diminue, et il semblerait même que l’intensité de la lumière joue sur son réveil, son sommeil délayant possiblement sa réponse aux évènements extérieurs de la même façon que lorsque nous sommes endormis. Selon certaines sources, l’activité neuronale de cet insecte présenterait aussi différentes phases de sommeil. Néanmoins, cette dernière hypothèse fut partiellement démentie par plusieurs sources scientifiques concluant que les abeilles ne sont pas toutes pourvues d’un rythme circadien. Mais qu’entend-t-on par “toutes”? 

Rappelons-nous que dans une ruche, on trouve une multitude de rôles différents que se partagent les ouvrières au cours de leur vie. Tantôt nourrices, tantôt ventileuses, tantôt butineuses, autant de fonctions diverses pour assurer le fonctionnement de l’essaim dans le temps. Dans cet échelonnement structuré, seules les plus âgées, officiellement désignées comme butineuses, s’endorment la nuit lorsque l’obscurité empêche toute excursion pour le pollen ou le nectar. Les jeunes abeilles, soit les plus jeunes ouvrières, ne s’autorisent par contre, des siestes qu’éphémères qu’elles coupent brusquement tout au long de la journée. Et bien que les abeilles dorment habituellement dans la ruche, il n’est pas impossible de rencontrer une abeille butineuse endormie au beau milieu d’une fleur, au bonheur de photographes chanceux qui nous auront fait part de magnifiques clichés. Potentiellement, ce lieu de repos plus insolite lui permettrait de se réveiller sur le terrain et de s’envoler si elle se sent dérangée. Dans le cas contraire, il se pourrait simplement qu’elle se soit perdue.

Le sommeil des abeilles, un moment rare à capturer en photo. ©Joe Neely

Si l’on en croit l’article de Sacrewell, les abeilles dormiraient entre cinq et huit heures par jour même si leur rythme de sommeil dépend surtout de leur âge et de leur rôle. Ce repos journalier serait ainsi bénéfique et nécessaire à la mémoire, et à la bonne forme physique. Des abeilles privées de sommeil auront du mal à retourner à leur ruche lorsqu’elles visiteront de nouvelles parcelles de fleurs ou encore à communiquer la bonne direction d’une source de nourriture aux autres abeilles par la danse “waggle” si singulière à celles-ci. 

Tout comme nous, les abeilles ont finalement besoin de leur plein temps de sommeil pour consolider leurs souvenirs et reprendre de l’énergie. Le résultat de ce repos mérité se reflète dans leur travail acharné et leurs prouesses d’insectes pollinisateurs. Souhaitons-nous donc d’être comme ces petites butineuses, reposés et productifs ! 

Sources:

  1. https://www.sacrewell.org.uk/news/do-bees-sleep/
  2. Beyaert, L., Greggers, U., & Menzel, R. (2012). Honeybees consolidate navigation memory during sleep. Journal of Experimental Biology, 215(22), 3981-3988.
  3. Eban-Rothschild, A. D., & Bloch, G. (2008). Differences in the sleep architecture of forager and young honeybees (Apis mellifera). Journal of Experimental Biology, 211(15), 2408-2416.
  4. Peshin, A. (2019). Do bees sleep ? ScienceABC. Doi : Do Bees Sleep? » Science ABC
  5. https://www.buzzaboutbees.net/do-bees-sleep.html

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